Dans l'anarchie, il n'y a pas de gouvernement. C'est une forme de gouvernement sans gouvernement. Les membres d'une société s'organisent eux-mêmes et de manière indépendante. L'anarchie peut également être associée à l'absence d'ordre étatique et à l'absence de droits. Mais il peut aussi exister un ordre étatique, organisé par des conseils ou par un accord libre entre les membres de la société.
Pour les philosophes grecs de l'Antiquité, l'anarchie était une forme de démocratie. Elle était considérée comme une démocratie directe dans laquelle la population avait soit considérablement affaibli le gouvernement, soit l'avait aboli.
Aristote et son maître Platon, qui ont profondément marqué la conception de l'anarchie dans l'Antiquité à travers leurs œuvres, ont été fortement influencés par la démocratie athénienne. Celle-ci a été marquée par des crises. De plus, l'influence négative des démagogues a conduit à des décisions illégales de l'assemblée populaire. Par exemple, après la conquête de la ville de Milos par les Athéniens en 416 avant J.-C., il a été décidé par référendum d'exécuter tous les hommes adultes et de vendre les femmes et les enfants comme esclaves. La ville fut ensuite refondée par l'installation de citoyens attiques. Il s'agissait donc d'un génocide décidé démocratiquement. Lors du procès des Arginuses, au cours duquel six capitaines furent exécutés, et lors de la condamnation de Socrate, l'assemblée populaire prit également des décisions illégales. Lors des expéditions militaires en Égypte et en Sicile, de graves erreurs de jugement de l'assemblée populaire ont conduit à la perte de l'armée et de la flotte envoyées. Aristote et Platon étaient donc d'avis qu'il valait mieux que le pouvoir soit entre les mains d'un petit nombre d'experts.
Plus tard, l'anarchie a généralement été considérée comme un état d'anarchie et de chaos. Thomas Hobbes la décrivait comme un état naturel sans État ni loi, dans lequel régnait une guerre de tous contre tous
[original : bellum omnium contra omnes
, dans « Elementorum philosophiae sectio tertia de cive » [« Troisième partie des Éléments de philosophie sur le citoyen »], 1642].
L'anarchie peut également être considérée de manière positive comme une communauté auto-organisée sans pouvoir étatique. Ainsi, dans son ouvrage « Qu'est-ce que la propriété ? », Pierre-Joseph Proudhon (1809-1865) défend non seulement la thèse selon laquelle la propriété serait un vol et devrait être abolie. Il estime également qu'un peuple devrait s'autogérer sans domination des régents, par le biais d'accords et de conventions mutuels entre les citoyens, dans un « ordre sans pouvoir ». Voltairine des Cleyre (1866-1912) était d'avis que de nombreux problèmes étaient créés par la domination et les autorités. Elle considérait donc l'abolition des États et des gouvernements comme la solution à ces problèmes. Elle envisageait la société comme un ensemble de petits groupes fédéraux avec des associations volontaires pour coopérer dans les domaines de la production, de la communication, de l'éducation et de la défense. Les ressources naturelles devaient être accessibles à tous et chacun devait être propriétaire de ce qu'il avait lui-même produit.
La période de guerre civile en Angleterre de 1135 à 1154 est décrite comme une période d'anarchie. Au cours de celle-ci, la fille d'Henri Ier, Mathilde, et son neveu Étienne de Blois se sont battus pour le trône d'Angleterre, car l'héritier initial, Guillaume Ætheling, avait péri dans un naufrage. Celui-ci était le frère de Mathilde et le père d'Étienne de Blois. La période de la guerre civile a été marquée par l'anarchie et l'effondrement de l'ordre public.
En 1871, la Commune de Paris a existé du 18 mars au 28 mai. La Commune est née du refus de la capitulation de la France lors de la guerre franco-allemande de 1870 à 1871 et du rejet du gouvernement issu de l'Assemblée nationale élue en février. On tenta d'organiser l'administration de la ville par le biais de conseils. Les dirigeants changeaient fréquemment, car les membres étaient régulièrement arrêtés les uns les autres. Divers décrets ont été promulgués, par exemple la remise rétroactive des loyers impayés, la confiscation des logements inoccupés pour les mettre en location, la restitution des objets mis en gage, en particulier la literie, les vêtements et les meubles, ou le versement de pensions aux blessés, aux veuves et aux orphelins. À la fin du mois de mai, les troupes gouvernementales ont pris la ville et des exécutions massives ont suivi. Entre 17 000 et 35 000 personnes ont perdu la vie.
La ville libre de Christiania est un quartier de la ville de Copenhague, au Danemark. Elle est gérée de manière autonome par plusieurs centaines à environ un millier d'habitants. Fondée en 1971, elle est largement tolérée jusqu'à aujourd'hui, malgré plusieurs tentatives visant à la vider et à la dissoudre. La communauté s'organise par le biais d'assemblées au cours desquelles chaque membre est entendu et où les décisions communes sont prises de manière démocratique et consensuelle. La ville libre est divisée en 14 zones locales, au sein desquelles des décisions locales sont prises. La communauté est financée par ses membres, qui travaillent pour la plupart en dehors de la ville libre ou perçoivent des prestations sociales de l'État danois. Elle compte une petite brasserie, des cafés, des restaurants et des petites entreprises.
Les relations internationales entre les États peuvent être considérées comme anarchiques, car il n'existe ni gouvernement mondial ni juridiction mondiale. Même les Nations unies ne sont qu'un lieu de communication et de coopération entre les États. La participation est toutefois volontaire et les Nations unies elles-mêmes dépendent du soutien de certains États puissants pour faire appliquer leurs décisions. L'applicabilité ne peut toutefois être garantie vis-à-vis des petits États que si les grands États ou un groupe d'États se chargent de la mise en œuvre.
La Cour internationale de justice et la Cour pénale internationale dépendent également du volontariat et du soutien des États puissants pour faire appliquer leurs jugements.